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L'AWB è la lettera di vettura aerea.

Il documento riguardante il trasporto aereo è la lettera di vettura aerea, denominata, comunemente, in inglese Air Way Bill (AWB), che attesta l'esistenza del contratto di trasporto stipulato tra il mittente/caricatore e il vettore aereo e descrive le merci oggetto del contratto stesso.

La lettera di vettura è nata come documento ufficiale di accompagnamento delle merci e, poiché viaggia a bordo del mezzo di trasporto ("in vettura"), consente al ricevitore di svincolare direttamente la merce a destino. La lettera di vettura aerea assolve le seguenti funzioni:

attesta l'esistenza del contratto di trasporto e rappresenta la ricevuta di spedizione dall'aeroporto di partenza a quello di arrivo in essa indicato;

certificato di assicurazione dei danni alle merci trasportate, se il mittente richiede al vettore aereo la copertura dei rischi cui la merce è esposta durante il periodo di trasporto;

fattura per il pagamento del trasporto, poiché riporta l'ammontare del nolo;

documento doganale, poiché copia della AWB deve essere presentata alle autorità doganali in fase di espletamento delle relative formalità.

Non è titolo negoziabile, perciò il destinatario finale delle merci non deve necessariamente possedere il documento per poter ritirare la merce, ma è sufficiente che egli dimostri al vettore di essere il legittimo avente diritto alla riconsegna;

deve sempre viaggiare assieme alla merce ("in vettura");

non è titolo rappresentativo ma solo di legittimazione e, quindi, consente a chi non è in possesso dell'originale del titolo, di disporre (ritirare), comunque, della merce.

La lettera di vettura aerea (AWB) è emessa dal vettore aereo o da un suo agente. Viene rilasciata all'atto della presa in consegna della merce e, quindi, prima che la merce sia caricata a bordo dell'aereo. È lo stesso vettore aereo che si occupa, su rilascio di una lettera di istruzioni dal mittente, della compilazione della lettera di vettura aerea.

A differenza delle spedizioni dirette, dove nella lettera di vettura compare il reale destinatario della merce, nelle consolidate (HAWB) il mittente sarà il consolidatore/spedizioniere, che assumerà anche la veste di vettore contrattuale, mentre come destinatario vi sarà il suo corrispondente a destino.

Chi organizza la spedizione è responsabile nei confronti del vettore aereo per inesattezze, false dichiarazioni e omissioni nella lettera di vettura aerea, ad esempio, deve indicare le merci con nome e classe di appartenenza, attenendosi all'elenco a disposizione presso l'agente IATA (International Air Transport Association), l'organizzazione delle compagnie aeree regolari. Egli è obbligato a dichiarare il valore delle merci trasportate, tranne in alcuni tipi di transazione (ad esempio, nel caso di triangolazioni) e ad assicurare il carico quando la resa della merce lo preveda specificamente.

La lettera di vettura aerea assume due differenti connotazioni a seconda del tipo di impiego:

"Master" AWB (MAWB): quando è emessa dal vettore (ossia dalla Compagnia aerea) o da un suo agente. Generalmente, è detta semplicemente AWB;

"House" AWB (HAWB): per spedizioni consolidate, ossia spedizioni che hanno in comune l'aeroporto di partenza e quello di arrivo e che vengono raggruppate al fine di ottenere vantaggi tariffari, è emessa da uno spedizioniere che organizza le spedizioni aeree per conto della clientela, facendo da tramite con i diversi vettori.