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Si può parlare di nazionalismo per le dottrine ed i movimenti che sostengono l'affermazione, l'esaltazione ed il potenziamento della nazione intesa come collettività omogenea, ritenuta depositaria di valori tradizionali tipici ed esclusivi, del patrimonio culturale e spirituale nazionale, sebbene questa definizione non sia univoca.

Il termine fu usato per la prima volta dal tedesco Adam Weishaupt, fondatore della setta degli illuminati, e dall'abate Augustin Barruel nelle Mémoires pour servir à l'histoire di jacobinisme (1798) ma divenne di uso comune solo negli ultimi decenni dell'800. Le prime manifestazioni del nazionalismo si hanno durante la Rivoluzione Francese ed in seguito nei paesi occupati dalle truppe napoleoniche; é accettato da quasi tutti gli storici il nesso tra diffusione del nazionalismo e sviluppo industriale di un paese, come pure quello tra nazionalismo ed alfabetizzazione delle masse popolari; in tal senso l' età napoleonica costituisce uno chiaro spartiacque tra una Europa pre-nazionale, dove l' identità dei vari Stati é costituita dalla continuità dinastica, ed una Europa dove il soggetto primo ed ultimo della politica interna ed estera é costituito dallo Stato-Nazione. Affinché questo passaggio si completasse era necessaria la eliminazione dell' Impero (inteso come Stato plurinazionale) come modello politico; in questo senso tutte le principali guerre del XIX secolo per terminare con la Grande Guerra contribuiscono alla creazione di Stati nazionali dalle ceneri di Stati plurinazionali come l' Impero Asburgico e l' Impero Ottomano. Non é possibile qui ricostruire tutta questa vicenda, ma si possono convenzionalmente individuare 3 fasi del processo di 'nazionalizzazione' dell' Europa:

1. la Restaurazione (1815/48), quando il Nazionalismo costituisce una ideologia progressista e liberale sostenuta da una borghesia ancora in lotta con i vecchi ceti aristocratici per il dominio dello Stato;

2. l' età del libero scambio (1848/71) che vede il consolidamento dell' egemonia borghese basata sul binomio liberismo-Stato nazionale; in questo periodo nascono l' Italia e la Germania come nuovi Stati-Nazione, sotto l' ala protettrice di Francia ed Inghilterra;

3. l' età dell' Imperialismo (1871-1914) quando, anche a causa della lunga e grave crisi economica nota come 'Grande Depressione', le borghesie nazionali utilizzano il nuovo binomio protezionismo-imperialismo in una competizione crescente e sfociante nella Prima Guerra Mondiale.

Intanto il nazionalismo si é fatto sempre più aggressivo legandosi in vari modi all' irrazionalismo filosofico ed artistico: si producono la nazionalizzazione delle masse (G. Mosse) in politica interna e la spartizione coloniale del mondo in politica estera. Questo processo é accompagnato da guerre ma anche da periodi di pace; si segnalano il primo Congresso di Berlino (1878) in cui vengono ridefinite le sfere di influenza nei Balcani, ed il secondo Congresso di Berlino (1885), dove vengono ridefinite le aree di espansione coloniale di Francia, Inghilterra, Russia, Belgio e Germania. Il regista di queste operazioni diplomatiche é il cancelliere tedesco Otto von Bismarck (1862-1890). Infine la prima Guerra Mondiale (e soprattutto l' epilogo costituito dalla pace di Versailles) non risolve del tutto i problemi suscitati dal nazionalismo imperialistico, ma anzi ne crea di nuovi e più gravi, con la nascita di nuovi nazionalismi ancora più aggressivi ed incontrollabili (Fascismo, Nazismo). Per l' Europa si può dire che solo dopo il 1945, e dopo 2 guerre mondiali costate almeno 70 milioni di morti, il nazionalismo lascia luogo al processo di unificazione europea tutt' ora in corso.

Sul piano teorico ed ideologico il nazionalismo, inizialmente unitario, ben presto si differenzia in varie tipologie tra cui ricordiamo:

il Nazionalismo Umanitario (Rousseau, Herder) ancora legato al cosmopolitismo settecentesco,

il Nazionalismo Giacobino intollerante nei confronti dei dissensi interni e animato da zelo missionario,

il Nazionalismo Liberale (Burke, Guizot, Von Stein, Cavour) che privilegia la sovranità nazionale in un contesto di garantita libertà individuale, politica, economica;

il Nazionalismo Economico (List e la scuola protezionistica tedesca), che studia le modalità di autosufficienza economica nazionale.

Louis Snyder, nel suo The meaning of nationalism (1954) ha proposto un approccio storico-cronologico individuando quattro forme di nazionalismo succedutesi nel tempo:

Nazionalismo Integrativo (1815-1871) che coinvolse ad esempio i processi unificativi di stati come Italia e Germania;

Nazionalismo Smembrante (1871-1890) che vide protagoniste le minoranze di imperi in dissolvimento come quello Austroungarico e Ottomano;

Nazionalismo Aggressivo (1900-1945) causa scatenante delle due guerre mondiali e quindi profondamente intrecciato con l'Imperialismo;

Nazionalismo Contemporaneo (dal 1945 in poi).