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Derivano dalle maschere usate nelle tragedie e nelle commedie classiche in modo tale che anche gli spettatori più lontani potessero capire le emozioni dell'attore.

Poi,fu utilizzato come simbolo del teatro.

Se vogliamo dare loro un significato,si potrebbe dire che simboleggiano lo yin e lo yang,l'elemento apollineo e l'elemento dionisiaco: da una parte,la ragione,la logica,la freddezza intellettiva,la sofferenza (maschera triste),dall'altra,l'emotività,la passione,l'irrazionalità (ricordiamoci che Dioniso è il dio del vino e della risata; dagli altri Dei dell'Olimpo era disprezzato perchè troppo "umano"; al contrario, Apollo era il dio del Sole,della musica,delle arti,senza contare che era molto crudele e spietato. Basta leggere alcuni suoi miti).

Però,le due maschere sono ritratte insieme e spesso legate tra di loro:

infatti non può esistere la gioia senza il dolore e viceversa.

Simboli che hanno un significato simile,per esempio, sono il Sole e la luna ritratti insieme oppure una moneta o medaglia raffiguata di fronte e di retro,proprio per sottolineare questo contrasto che si verifica nella vita: buono/cattivo; bello/brutto; gentile/crudele; cuore/ragione; ecc ecc