La terra ha una forma sferica, ed i raggi del Sole la posso illuminare soltanto una metà, mentre l'altra metà , non illuminata è nella totale oscurità. La linea che separa queste due zone è detta circolo di illuminazione: che passa attraverso i poli terrestri soltanto in due giorni dell'anno, il 21 marzo e il 22 o 23 settembre, durante gli equinozi di primavera e autunno ,per il fatto che la terra è inclinate sul proprio asse. Se così non fosse, cioè, se la terra non fosse inclinata sul suo asso, succederebbe una condizione :

giorno e notte avrebbero la stessa durata in qualsiasi periodo dell'anno e in qualsiasi pt della terra.